La menthe en parfumerie : une fraîcheur que l'on ressent avant de la sentir
Mentha piperita, une plante distillée
La menthe poivrée est un hybride stérile, né du croisement de la menthe verte et de la menthe aquatique. Comme elle ne donne pas de graines viables, on la multiplie par stolons, d'où des champs entiers de plantes génétiquement identiques, cultivés surtout aux États-Unis, en Inde et en Chine. On récolte les parties aériennes juste avant la floraison et on les distille à la vapeur d'eau : le rendement est élevé, ce qui fait de la menthe l'une des rares matières naturelles franchement bon marché de la palette. L'essence contient de trente à cinquante pour cent de menthol. Sa voisine la menthe verte, Mentha spicata, n'en contient pratiquement pas : elle doit son odeur à la carvone et ne procure aucune sensation de froid. Quant au menthol cristallisé du commerce, il vient le plus souvent d'une troisième espèce, la menthe des champs.
À quoi sent la menthe ?
Voici le point que la plupart des pages passent sous silence : la fraîcheur de la menthe n'est pas seulement une odeur, c'est une sensation trigéminale. Le menthol active les récepteurs du froid de la muqueuse nasale, exactement comme le piquant du poivre active ceux de la douleur. Rien n'a refroidi, mais le nerf trijumeau transmet un signal de froid, et l'on ressent physiquement une baisse de température. C'est pour cette raison qu'un parfum mentholé donne une impression de courant d'air là où un agrume ne donne qu'une impression de lumière. L'odeur proprement dite, elle, est verte, légèrement camphrée, un peu médicinale, avec une netteté presque coupante. Comparée à ses voisines, la menthe est plus froide que le basilic, moins herbacée que la sauge, moins sèche que le romarin. Elle est très volatile et occupe surtout les dix à quinze premières minutes.
Les parfums à la menthe au Soleil d'Or
Green Irish Tweed de Creed en donne l'emploi classique : la menthe poivrée ouvre avec le galbanum et le citron, puis s'efface derrière la violette et la mousse de chêne. Sedley de Parfums de Marly l'utilise en menthe verte, plus douce, pour glacer une ouverture d'agrumes avant un fond de santal et de muscs. Mon Vetiver d'Essential Parfums, signé Bruno Jovanovic, la pose sur du citron vert et la prolonge par le vétiver. Chez Serge Lutens, Le perce-vent passe par une sauge sclarée mentholée et bascule vers l'iris poudré. Le cas rare est Thundra de Profumum Roma, un extrait où la menthe est réellement le sujet, tenue par le patchouli et le musc.
Accords et familles de la menthe
La menthe est d'abord une note des parfums aromatiques et des parfums fougères, où elle voisine avec la lavande, le romarin, le géranium et la sauge. Sa froideur verte la range aussi du côté des parfums verts, aux côtés du galbanum et du cassis. Posée en tête d'un hespéridé, sur de la bergamote ou du citron vert, elle prolonge l'éclat de l'agrume de quelques minutes précieuses. Son emploi le plus intéressant reste pourtant le contraste : une touche de menthe sur un vétiver, un patchouli ou un thé éclaire un fond sombre sans l'alléger vraiment, et c'est souvent ce que le parfumeur cherche.
Pour qui, à quel moment ?
La menthe est parfaitement mixte, mais elle est saisonnière comme peu de notes : son effet de froid physique est un atout par trente degrés et une gêne en janvier, où elle donne l'impression d'un vêtement trop léger. C'est une note de journée, de sport, de bureau en été, de trajets et de chaleur. Sa tenue est courte — quinze minutes, parfois moins, avec une persistance liée au menthol résiduel plutôt qu'à une vraie durée. Ne cherchez donc pas un parfum qui sentira la menthe toute la journée : ce qui compte est le cœur aromatique ou le fond boisé qui prendra le relais. Vaporiser sur les vêtements prolonge nettement l'effet.
Comment choisir son parfum à la menthe ?
Autant le dire franchement : c'est une note difficile à porter. L'association avec le dentifrice et le chewing-gum est presque impossible à éviter, parce que c'est là que le nez occidental a appris cette odeur, et un dosage un peu généreux fait immédiatement basculer la composition du côté de l'hygiène. C'est aussi pourquoi la menthe est presque toujours employée en touche, rarement comme sujet. Essayez sur peau et jugez à trente minutes, quand le menthol est parti : c'est là que se décide l'achat. La box découverte sur mesure réunit cinq échantillons de 2 mL composés à la main, à porter chacun une journée entière. Pour vous situer, comparez une menthe traitée comme sujet, Thundra, et une menthe d'ouverture qui s'efface derrière un fond boisé, Green Irish Tweed.
La menthe au Soleil d'Or, parfumerie lilloise depuis 1953
Fondé en 1953 par Jeanne Muyllaert sur la Grand'Place de Lille, le Soleil d'Or est une parfumerie indépendante transmise de génération en génération. Hubert Maës (troisième génération) en a fait une référence de la parfumerie de niche ; aujourd'hui, ses filles Victorine et Apolline Maës (quatrième génération) perpétuent cette exigence au 22 rue de la Clef, à Lille (59800). Notre équipe vous fait sentir les parfums à la menthe du catalogue avec conseils experts et essais accompagnés, et vous oriente au besoin grâce à notre guide des familles olfactives.
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